第一章：流民
烏有曆元年。wWW。
周帝國在這一年的冬天度過地格外艱難，北伐的失敗使得三萬余將士在呼蘭大草原上的雪夜裡喪失了生命，剩下的十五萬大軍只能在以每天損失三千人到五千人的代價緩緩往後撤退。夏秋季的大旱，使中原的糧產直接削減了六成以上，而各地的糧倉早已因北伐而大多顆粒無存，自大旱始，經常有每日數十萬計的流民湧向中京和江南。原本平靜的帝國腹地，在這一年徹底被四起的賊寇和義軍攪得混亂不堪，到了夏末，一場前所未有的大瘟疫突如其來地席捲了整個帝國，死亡、疾病，使在道路上虛弱地等待著被瘦骨嶙峋的饑民分食的人隨處可見，無數個原本人口稠密的村鎮從這一年開始變得荒涼如同鬼域。
十一月二日，在中原以南，大江以北的一座無名山上，劉興穿著有些破爛，肩部有一個滿是血污的圓形洞口的輕鎧,臉色青白，正出神地望著眼前這群衣衫襤褸，滿身疲憊的士卒。七千人，這裡的七千人就是被大周的不世名將周漁麾下的三千黑甲騎軍圍在了這座山上整整三天。
而在一個月前，劉興尚且擁數萬之眾，自夏末起兵以來數戰皆勝，直至攻取了秦嶺重鎮西雲城，一時間中原震動，義軍應者雲集,周圍州郡的賊寇見有機可乘,亦是紛紛招兵買馬,揭竿而起。中原兵力空虛，所能用者不過是中京城衛軍的五萬人及各地府軍十萬余人，周朝廷啟用在家丁憂的護國公周漁，命其三月內平定中原之亂。周漁親率城衛軍三萬，一路輕裝簡行，西進關中，以奇兵重奪府倉，安定民心，緊接著五敗義軍，平定關中後立刻揮師東進。又命其子周成領其親軍黑甲鐵騎八千開往中原南部以助府軍穩定局勢。黑甲騎軍一路疾馳來到衛城城下，誘出衛城義軍，又故意放走義軍斥候報信，在大敗衛城守兵後，圍衛城只半個時辰後便虛立旗幟，解兵往西雲城急行而去。在城門下，以衛城俘兵為前，偽裝成敗兵叫門，被城門守將馬雄識破。此時黑甲軍身後忽然響聲大作，衝殺聲不斷，無數綿延數裡的火把出現在攻守雙方的視野裡，黑甲軍無奈以俘兵為前驅強行攻城，無果，遂往右突圍。守將待要出擊，被在城樓觀戰的軍師止住。等黑甲軍退去，城下出現了一支近萬人的隊伍，統軍者是衛城副將李毅。此人素來以有勇有謀見稱，方才想是虛張聲勢，以嚇退黑甲騎軍，劉興欲詢問幾句,卻有黑騎軍及府軍數萬殺到,便忙讓李毅軍進城以防黑甲騎軍反擊。李毅方進城，卻返身攻下城門，李毅持槍大呼：“我乃征北軍左統領李毅，降者不殺！降者不殺！”城中此時多處燃起大火，回應聲四起。西雲城主街道寬廣，可供九馬並排而行，黑甲騎軍頃刻而至，暫態衝破了城門口微弱的阻礙，殺向另外三座城門。是夜，城中零星的抵抗一直持續到天亮，劉興就這樣被敗兵裹挾著退出城外，到十裡坡時方稍稍整頓好士卒，此時兵力只剩下萬餘人。
周成留下五千黑甲軍、李毅近萬人及俘兵，又讓兩萬府軍返身攻取衛城,率三千黑甲軍往追之。黑甲騎軍戰力較呼蘭騎兵猶勝一籌，使得敗軍一路無暇它顧，只欲逃往秦嶺山區，以避其鋒銳，最終卻在此山下被圍住。山三面皆是平原，一面道路極險，難以通行，劉興只得一面派出斥候求援，一面堅守此山。
“只怕是要用火攻了……”一直跟隨在劉興身邊的軍師鄭言向有些出神的他說道。此戰在他剛看完衛城急報還未說上一句話時，李毅軍就已經來到了城下，一仗打下來，也只能緊緊跟著帥旗一路退出城了。
劉興聽了鄭言的話，沒有什麼動作，只是喃喃自語道：“我劉興起兵至此，難道就是這個結果嗎？”
鄭言輕輕咳嗽了兩聲，看了看正在休息，等著去輪換監視黑甲騎軍的三千餘人，道：“其實……我們尚有一線希望，主公可不要忘了交給雲氏兄弟的騎兵。”
劉興搖了搖頭，說道：“我交給雲氏兄弟不過六千余匹馬，士卒都是自行招募，距今也不過幾個月，如何敵得過黑騎軍？”
鄭言苦笑道：“我觀此二人都是大將之才，這幾個月未必沒有什麼作為，而且此刻正值冬季，草木乾燥易燃，若早用火攻，我等皆屍骨無存矣，不過他們圍而不攻，固然有騎兵不善與行走山地，不願以弱攻強的原因外，想必是……”
劉興皺了皺眉頭，道：“你的意思是……他們在打雲氏兄弟的主意？”
鄭言道：“雲氏兄弟練兵著之所極為隱秘，我們也是只知如何聯絡而已。黑騎軍來此不過數千人，至於府軍數萬，主公也知道，戰力只怕還不及山賊土匪，用來嚇唬人尚可，真打起來，可能還是個累贅。故而他們未必是想平定南中原，不過是要借著周漁的名聲使局勢不糜爛下去罷了。此地義軍除主公外，皆是短視之輩，雖有數十萬人，不過是烏合之眾，黑騎軍只要擊敗我軍，又重新奪回西雲城，再分化離間眾義軍便可站穩腳跟。雲氏兄弟素有才名，數月內或許不能有什麼作為，但久之當可成為一支威脅到他們的力量，我們一敗尚可，他們卻不能敗，甚至不能有千人以上的大損失，不然那些還在觀望的義軍必群起而攻之。他們應是在雲氏兄弟來援的路上不好伏兵了，若是不能勝，定會退去，我們就有重整旗鼓的希望。”
劉興點了點頭，不再說話。
此時已近黃昏，西方暗紅色的雲霞自天邊鋪陳開來，溫柔的餘光灑在地上，混合著廝殺後斑駁的血印子，讓人覺得整個世界都臃懶得想要睡去。風吹過樹林，嗚嗚地響，如同鬼哭。正在這時，一名兵卒急匆匆的跑到劉興跟前，單膝跪地，沙啞著聲音道：“將軍，山下來了一隊人馬與敵軍對峙。”
鄭言看了劉興一眼，見他點了點頭，於是問道：“可看清楚了旗號？是何人統軍？”
那名兵卒道：“當先大旗上是一個劉字，旁邊有兩面小旗，各書一個雲字。那隊人馬有三千多人，好像大多是嶺南的土人。”
鄭言向劉興微微點了點頭，劉興驀地站起來，臉上表情變幻莫定，一時歡喜，一時擔憂，竟不知說什麼好這時見報信士兵亦是滿臉興奮地告退，忙大聲下令全軍集合，準備突圍。劉興和鄭言來到一塊高起十數丈的大石上，遠眺正對峙著個兩軍。只見黑騎軍皆是黑甲裹身，身下皆是深黑色河曲良馬，除一部防山上來襲外，兩千人組成了一個密集的錐形，軍中一馬上一人身後披著血色披風，正是讓劉興吃盡苦頭的周成。另一軍卻馬匹毛色雜亂，士卒多穿皮甲，有些甚至**上身，面色凶厲，不見一絲膽怯，軍前一馬一刀一人，正是來援的雲氏兄弟中的老二雲裕。兩軍相距兩箭之地，偌大一個戰場除馬嘶風嘯外竟無一絲聲響，沉悶的空氣也似乎要凝固起來。
這裡地勢平坦，正是鐵騎馳騁之地，雲裕長刀一舉，麾下士兵幾乎同時抽出一根長箭，策馬開始加速。周成令旗一揮，黑騎軍向右劃一個弧形，避開射來的箭陣，狠狠鑿想雲裕軍。雲裕軍較黑騎軍更輕便，射箭速度亦是快了近三成，兩軍相碰得毫無花俏，穿插，分割，反分割，包圍，反包圍，在相對狹小的地域用最簡捷的戰術，最兇悍的鑿穿，最以命搏命的打法造成對方的流血、傷亡。
“雲將軍有危險了，這樣下去他會全軍覆沒的，還有西雲城的軍隊還沒出現。”劉興對比著雙方的傷亡數，有些焦急地說道。
“主公莫急，不要忘了雲氏兄弟都是同時出現的，我們還是儘快將山下的引火物搬開吧。”鄭言低聲勸說道。
劉興點頭稱是，於是二人不再說話，追上下山的隊伍，與黑騎軍留在山腳下的斥候遙遙相對。在山下指揮將火線推開一個缺口的馬雄正不停得大聲喊叫，滿臉都是油光的汗，見到劉興等下山來了，忙上前行禮。劉興正要說話，卻聽見一聲炮響，黑騎軍斥候一面拋射火箭，一面快速後退。劉興等人還不知有出了什麼事，待要殺出去，有怕另有埋伏，只好待在山下等雲氏兄弟的消息。直到一個時辰後，雲氏兄弟中的兄長雲英才帶著數十騎飛奔至山下，見了劉興，這才知道了緣故。
原來平原上兩軍正在游鬥時，雲英一路誘開了西雲城支援的大軍，一路抓住機會直直插向周成令旗下，死死纏住周成身邊的數百騎，而雲裕部想追向雲英會合，周成餘部又緊跟著雲氏兄弟在戰場上繞起了圈子，拼殺起來雙方都是死少傷多，都已沒有了硬拼下去的心思。
戰爭暫時結束了，劉興也有了一個喘息的機會，雙方都如同舔著傷口的野獸，隨時準備給對方以致命一擊。經過此戰，原本的十萬大軍現在只剩下不到兩萬，劉興定定地望著雲英，不知是悲是喜，鄭言悄悄推了他一把，劉興驀然醒悟，扶住雲英大笑道：“君來幸甚，吾當與君並王！”
雲英聽後，忙稱惶恐，不敢受。
後世《漢高祖實錄》這樣寫道：烏有曆元年，周帝無道，屢興兵禍而親奸佞，高祖不忍兵禍之害於民也，乃欲興兵伐之……帝自元年夏起兵，凡三戰三勝，拔衛城，降府軍數萬，後二月，以奇兵下西雲城，中原震動。時周帝不能理事，左相長孫醜力舉護國公周漁，將十五萬之眾以安中原……漁子周成，少有胸襟，性豁達，知兵而多謀，承父命以弱冠之年親率黑甲騎軍八千入鄂、湖之地……西雲城既歸周，高祖以七千眾困于無名山，一時四戰之地莫敢與之爭。雲氏二子，偉姿儀，有大將之風，高祖傾府庫購西域良馬六千予之，知高祖兵敗，乃往救之。成於小道置伏兵，雲英以火攻克之，既勝，助其弟雲裕與周成戰于無名山之北。成不能勝，乃退。高祖見之，大喜不能言，鄭言目示之，乃曰：君至此，吾之幸也。英對曰：吾當為主公韓信也。高祖聞之色變，以韓信為周之開國名將，而後反之故也……如是，雲英、雲裕乃拜服，為高祖前驅十載而定天下也。天下既定，高祖乃賜雲英萬戶侯，雲裕八千戶侯，雲氏兄弟皆不受，唯願請骸骨歸，高祖乃賜其西雲山及田地十萬頃……
第二章：殺機
（晚上更新正文，這些寫來換口味的，不看亦可~~）
烏有曆224年8月20日夜。WWw,
雲絕略略低下頭，努力不使漫天飛揚的灰塵進入眼睛。他一手拄著細長而寬的刀，另一隻手仿佛毫無生氣地低垂下來，雙目微微有些赤色，冷冷盯著眼前這個背負短槍的男人。那把槍頭雕刻著流雲金紋的短槍已經明白無誤地告訴了雲絕他的身份——曾經的野雲閣主，槍神楚仁。所以楚仁沒有開口，沒有說他是誰，也沒有說他為什麼來帶這裡。
在雲絕的身後，十四歲的雲風擋住了楚仁看向雲靈君的視線，把靈君慢慢帶到走廊邊的石柱下，手中悄悄將剛從自己袖中取出的黑色短弩塞到她的手裡，低聲在她耳邊囑咐了幾句。
“你很不錯，縱使你父親在你這個年紀也遠不如你。”楚仁出奇慢地把槍從背上解下，單手指向雲絕，一面說道。
雲絕一直就這樣看他沒有動，似乎有些懶懶的沒有力氣，又似乎沒有聽見楚仁的話，笑了笑，道：“這世上有很多人，有很多事，都不是想清楚以後才去做的。就像你，就像我……知道我為什麼不害怕嗎？你今天到這裡，不是為了你兒子報仇，因為你知道你兒子還活得好好的，你也不是為你的手下們，因為他們對你來說就只是手下而已。對你來說，什麼大義都是假的，事實是，你只是為你的臉面走到這裡，所以，我不怕你。”
楚仁把槍**身邊青石鋪的路面，深深吸了口氣，把右掌平舉起，對著雲絕，凜冽而刺骨的槍芒暫態間鋪天蓋地地湧向雲絕，硬生生將雲絕逼退了一步，這便是宗師的氣勢，縱然已在十日前慘烈一戰中重傷，又在今夜被方至弱冠之年雲絕層層設計，亦是毫不相讓。然而這終究是流水山莊，雖然精銳盡被拖在北方與呼蘭人對峙和圍剿野雲閣上，倘若沒有某些勢力的暗中操作，楚仁甚至已然有了死於此地的覺悟。
“你不用槍，不解下來就是了，何必既解下來，又棄之不用。”雲絕把刀向前扔在一旁，譏諷道：“你怕看戲的人說你只會欺侮晚輩，又怕這是一場佈置好對付你的殺局。呵呵……不愧是前輩啊！”
“流水山莊裡可不止我一個外人，不然以你‘葉子’首領的身份，怎麼可能現在才發現我。”
雲絕冷笑道：“這到底是誰設的局，還很難說呢！不過我到真佩服那個人，能把局勢引導到這個地步，真是殺得我流水山莊天昏地暗，說不定也要步野雲閣的後塵了……”
楚仁道：“你比你父親明白，也比我更明白，江湖從來不是一個人的遊戲。”
“我知道，所以你寧願相信你的槍，也不願相信你自己。”雲絕一面說，一面一步步地靠近楚仁，每走一步，槍芒便在他身上劃出一道見紅的傷口，走了五步，雲絕已是渾身浴血，卻依舊臉色平靜的向楚仁拍出一掌。這一掌，似乎彙集了雲絕的所有力量，雖然輕飄飄地拍過去，但任何人都看得出來這是有死無生的一掌，沒有防禦，或者說雲絕根本沒有想過自己能擋過楚仁的進攻。只不過，兩掌相碰時，卻出人意料地毫無聲響，在雲絕順勢後退時，雲絕袖中“嘭”地冒出了一股濃黃色的煙霧。楚仁輕輕後退一步，冷哼一聲，要震散朝他快速包圍起來的濃霧。就在這時，雲絕已從袖中連發三支黝黑閃著綠色光芒的弩箭，如同三道影子在電光火石間射進濃霧裡，楚仁怒吼一聲，生生將弩箭震開，但也被逼退了一小步，但他反應過來時，雲絕已重新握住了他的刀。
當他握住那把刀時，原本因為受傷而黯淡的眼神驀地明亮起來，沒有任何停留，斜斜躍上半空後，雲絕便輕飄飄如一片落葉般落下，手中的刀在空中畫出玄妙的軌跡，與楚仁那只代槍的手指相對。雲絕每一刀都似留有餘地，有都似全力而發，與楚仁槍芒相碰竟隱隱有金戈相交之聲。楚仁自一開始因自恃身份，反而看起來像是落了下風，又受毒霧侵擾，已是滿腔怒火，手指勁氣四溢，在雲絕形如流水般的刀氣下，如同走筆紙上一般讓。人眼花繚亂。雲絕不斷借力躍起，又招招以命相博，忽而已是數百招。
“鏘！”劍分。人分。
“絕妙的刀意，一流的身法，二流的功力，下流的手段，這就是雲家的落葉刀嗎？真是陰險不讓乃祖啊。”楚仁平了平胸中激蕩的氣勁，對著面色潮紅的雲絕冷笑道。雲絕眯了眯眼睛，道：“你似乎也受傷了吧？！我的閣主大人。不過，比起我來，我想那邊看戲的那些人更願意讓你閉上眼睛。武功再強又怎麼樣？不過是個高級打手罷了，一瓶毒藥就能解決掉，別跟我講什麼江湖規矩，我不信奉那個。這世上永遠不會少了落井下石的人，野雲閣已經沒有了，你一個人又算什麼？”
楚仁強忍著怒火，沒有發作，冷笑道：“這就是為什麼要滅我野雲閣？”
雲絕搖了搖頭，道：“這句話，你不該跟我說。”
“那我該跟誰說？”楚仁怒喝道，雙掌全力一拍，生生打碎了雲絕腳下的石台，雲絕輕飄飄地躲開後，又忍不住吐了一口血。
“楚伯父，你失態了……”雲絕不理會嘴角粘濕的血,沉默片刻後，突然一笑說道。仿佛對著老朋友，又仿佛方才所受的傷已經沒有了影子，他眼前的不過只是個不幸的老人罷了。楚仁訝然地看著雲絕不斷變換的臉色，一時也沒有再動手。
雲絕長長舒了一口氣，道：“江湖本來就沒有為什麼，更何況，江湖的頭上還頂著一個朝堂。那些都是吃人不吐骨頭的人精，他們不會允許江湖上有太多游離於控制之外的勢力存在，在帝國面前，你拿什麼去跟他們鬥？”
楚仁聽後，默然不語。
血紅色的妖月斜斜掛在天際,烏黑的層雲漸漸重疊在一起,從西雲山上吹來的風帶著一股血腥味吹得雲絕衣衫亂響。楚仁就如同一座大山一般不可動搖靜止在雲絕身前,這就是一個月前孤戰天下的宗師,槍中的王者,有十五年是活在傳奇裡的那個人,然而,就像所有人一樣,傳奇也會老的。因為,楚仁已經老了,雙鬢的白髮因為剛才的爭鬥已經有許多掙脫了出來,散落在臉上,就如同墓碑上即將碎裂的石塊上鋪滿了枯黃的苔。刀削般的皺紋亦如一道道傷口,雖然依舊是中年的樣子,但楚仁知道,他的生命正在以每日可以感覺到的速度流逝著。或許,自己很快就拿不動槍了吧!要是再年輕十歲……楚仁這樣想著,一面又看著眼前這個倔強而孤傲的少年,第一次有了些許迷茫。
或許,自己又一次做了別人的棋子吧!
楚仁自嘲地笑了笑,但是他還是拔出了他的槍,緊緊握在手中,就仿佛握住了他的生命,他的榮耀。雲絕緊緊繃著臉,右手因死死握著刀柄而有些發白,落葉自樹端斜斜墜下,紛亂如斯,在他眼中留下這一瞬的光影,於是,整個世界就只剩下兩個人、一杆槍、一把刀和滿世界的落葉。
刀出手,從地面裹卷著落葉向楚仁攻去,這風華一刀如同繁花迷眼驚豔絕倫,迅疾如幻影一現,只讓人覺得任何人站在刀的對面都無法相信自己能擋住這一刀、這一人。然而,站在刀前的是楚仁,槍神楚仁。一槍,擋住了如同有千百把刀的刀影,又一槍,刺入了雲絕的肩胛骨。雲絕冷哼一聲,用內勁夾住槍頭,右手提刀橫掃,楚仁踩住刀背,順勢向上一躍,欲將槍頭拔出。
然而……楚仁心中卻驀然升起一股寒意,躍起的身軀猛地一滯,幾乎就在此時,一把劍出現在他眼前。
這是雲風的劍,絕妙的一劍,在最適合的角度、最恰當的時機、最致命的方式刺出的一劍,雲風為刺出這一劍,也如同雲絕一般放棄了全身的防禦,八成的功力只在這一擊,只是,雲風只有十四歲。
停留在空中的楚仁沒有任何借力處,只能強自扭動身體,運起不到兩成微薄的內力於劍下硬接這一劍,這對於楚仁來說單薄的內力卻在劍刺入一分後直直震碎了這把劍,楚仁怒吼一聲,用肩頭將雲風劍碎後擊來的一掌反震回去,再一槍把握著斷劍的雲風擊飛出去,撞碎了含月樓下那只巨大的石獅子。
“小風!”雲絕奮力一拍地面,就在劍碎時,一刀劈向楚仁,楚仁揮手一擋,迅速向後退去,有揮槍擊飛了一隻斜射來的弩箭,落在滿是碎石的地上,忍不住吐出一口殷紅的鮮血,臉色慘白。
雲絕一落地便瘋子一般沖向重傷的雲風,直直跌在了他身邊,生生忍住了叫痛聲,但還是一口氣沒接上來,咳出了一口血。雲絕飛快地在雲風身上點穴把血止住。躲在一旁的靈君也也哭叫著跑過來,雲風此時緊閉著眼睛,嘴唇發抖,汗流如注,顯然在忍受著巨大的痛苦。雲絕不敢移動他,只是把雲風身上劍的碎片如拈花摘葉般拔出,靈君則從身上取出三粒藥丸小心喂給雲風,雲風臉色才漸漸好了許多,掙開眼睛,卻是嘴角一彎,朝兩人笑道：“運氣不錯,只斷了幾根骨頭,只怕是以後不好用了,**,浪費了我這麼多血!”
雲絕看了他一眼,輕聲道：“你最好別再說話，小心扯動傷口。”
靈君剛把手指搭在雲風手腕上，便驚叫了一聲道：“二哥脈象好亂，好像中了毒！”
雲絕亦是一驚，他本不長於醫術，但作為“葉子”首領也常跟毒藥打交道，自是知道能對自小修行內功的雲風起作用的毒藥必是極其難解，頓時臉色陰沉下來。和雲絕雲風不同，靈君自幼隨名師習醫，感覺自然深切一些，知道雲風的傷拖不得，方才的藥也只能吊住他的命。
雲絕厲聲向正在療傷的楚仁問道：“是不是你做的？”
雲風卻輕輕拉住雲絕，在他耳邊小聲道：“今晚的事，不止一個人布的局，看來流水山莊的存在真是犯了眾怒了，家裡有內奸，小心應付……”
“我明白！”雲絕朝他點了點頭。
“我剛才不殺你們，自有不殺你們的理由，你們若要報仇，我隨時恭候。”楚仁向四周暗處的那些眼睛看了一眼，轉頭對雲氏兄妹說道。
雲絕冷笑道：“承蒙大恩，他日必當拜還。現在若無事，還請閣下離開。”
“你不必如此作態。”楚仁看了一眼地上的雲風，道：“聽說雲家子弟多修煉克制天下毒物的‘風靈決’，又怎麼會在此時中毒……”
“楚伯父！”雲絕打斷楚仁的話：“我聽說巴州的一個鎮子上新近遷來了戶姓楚的人家……”
“你在威脅我嗎？”楚仁可謂一身了無牽掛，唯有一子喚作楚孝，與雲風同年紀，在當日野雲閣一役時楚仁已暗囑將其帶往巴州一地隱居，此事只有他和那個帶楚孝走的人知道，現在卻忽然被雲絕提起，然到“葉子”隱藏在野雲閣的內鬼已經強大到可以察覺到這麼隱秘的事了嗎？還是那個人也不可信？
雲絕笑道：“我可不認為你會不在乎自己的兒子，要不要賭一把，看看是你兒子先死，還是我二弟先死？”
楚仁聽了雲絕的話，依舊面無表情，只是似乎突然感覺到了什麼，皺了皺眉頭，向後退了幾步，眼神有若實質般掃向四周，像是在尋找著什麼。
“啊——”
正在此時，山莊裡突然響起一聲慘叫，淒厲的聲音遠遠傳來，靈君嚇得手不禁一抖，正好將從雲絕手裡接過的傷藥灑落在地上，卻又聽見幾聲更淒厲的慘叫。只聽得慘叫聲越來越多，越來越靠近，雲絕猛然起身將靈君與雲風護在身後，戒備地看著周圍。
第三章：初始
（PS：非對本書有特別愛好者請勿訂閱番外章節，番外更新不定期，不定時，多是是為了保障全勤而出現，今天正文已更新）
烏有曆235年，大漢帝國立國第二百二十五年，漢帝劉德在位的最後一個年頭，天下富足，倉廩充實，百姓們休養生息，為下一個不知何時的亂世準備著足夠的人口與財富。WwW。自幽雲之北到嶺南腹地，正是一片清平盛世，除了老皇帝時好時壞的病情讓人擔憂外，幾乎沒有什麼稱得上是壞的消息了。各個大城小城的酒館茶肆裡，總是擠滿了各式各樣的無業遊民、穿著一身破舊長衫的落魄讀書人和滿口粗話提刀帶劍的江湖閒人，而大街上比肩繼踵走著匆忙的小販、行人和或好或壞的馬車驢車。應該說，這樣的景致每天都在上演著，此外，士人們也大多高頌著皇帝陛下的聖明，而默契地忽略了這年多加的一成半的農賦。帝國多下派的一成半農賦，到了百姓身上，就是多了兩成農賦，這意味著那些自耕農必須要交上全年所收穫糧食的三分之一，佃農則是要上繳一半甚至更多，這也意味著，戰爭的陰雲，已經近了。
天下之大，大漢居中，北接蠻荒之地，是所謂東胡，西北則是漢帝國數百年的夙敵呼蘭帝國，西部穿過一片綿延數百里的沙漠後，便可到達西域十六國中位於最東面的樓蘭國，帝國疆域之南，是一大片古老的原始森林，裡面星羅棋佈地分佈著無數個部族，東面則是神秘莫測的大海，當今在位的乃是于烏有曆211登基的德宗皇帝。漢帝國沿襲周制，是以天下分十三州，自北而南為：幽州、涼州、並州、冀州、青州、雍州、豫州、徐州、蜀洲、巴州、荊州、揚州、交州。
我們的故事，便開始於帝國西南腹地的巴州，一個臨水的小縣裡。
安野縣城以南，是一條頗為平坦的官道。眼見到了六月中旬，天氣漸漸炎熱起來，只要近了中午，官道上原本不多的商旅便更是寥寥無幾。繁茂的樹林枝蔓極多，一直延伸到四圍起伏不定的山巒。野草也是在官道上一叢一叢地瘋長著，沾著泥巴在風裡搖來晃去。
“刁孩兒！莫要騎太快，小心讓山裡野人捉去了——”官道上，一個駕著堆滿麻袋的的馬車的老男人朝著正一臉興奮騎著一匹雜色小馬的少年大聲笑駡道。老男人穿著一身農夫打扮的舊衣，短小精悍，臉上有一條長長的傷疤，或許是傷得太久的緣故，已經烏黑而顯得髒兮兮，而眼睛仿佛蒙上了一層霧，讓人有種看不清的感覺，只是偶爾沉思時，才露出一絲深邃而銳利的眼神，教人不敢正視。
“老叔——”刁孩兒只有十三四歲的樣子，在前面小心地往回掉轉馬頭而不使自己摔下去，等老男人的馬車追上，才又轉過來與他並排前進，走了幾步，問道：“這匹馬是送給阿孝的？”
“呵呵……沒騎過馬吧？這麼快就能騎這麼好，是個當騎兵的好料子。”老男人笑了笑，看了少年一眼。
“我當然沒有騎過，你又不是不知道。”刁孩兒被看得心裡有些發毛，卻也笑嘻嘻地看著老男人說道。兩人“深情”地對視了沒多久，老男人臉上的長疤便都快縮在一起，眨了眨眼睛，拍了他一肩膀笑說道：“這馬是給阿孝的，你高興個什麼勁兒？上回好容易給你弄了把軍隊裡的好刀，也沒見你這麼高興！”
刁孩兒白了他一眼，大大咧咧道：“誰說那回我不高興了？不過那刀也著實是好，比村裡王鐵匠大的刀好多了。再說，你送阿孝馬不就跟送我是一回事嗎？……現在我那刀還在他手裡呢？！”
“你年紀還小，是該多玩玩，以後就怕沒有這樣的好時候了。想我了老陳年輕的時候……”
“好了！好了！”刁孩兒不耐煩地打斷了他的話，裝作沒看見他頗有些意興闌珊的眼神，搖頭晃腦地地問道：“這就是你為什麼老不教我武功？”
老陳狠狠抽了前面拉車的老馬一鞭子，沉默了一會兒，追上刁孩兒笑問道:“不是教了你些拳腳功夫嗎？你這小子，還要學什麼？”
刁孩兒撇了撇嘴，委屈似地喊道：“阿孝都可以一個人進山打獵了，前幾天不是還打死過還幾頭野狼麼？我爹說那可是吃過人的狼，村裡最好的獵人都說沒辦法，還說什麼那幾隻狼光活著站在我前頭都能把我給嚇死。我就說嘛，你教的那些個功夫，練了這麼久，還是那個花架子，一點兒用都沒有……”
老陳沒有一點長輩的自覺，回敬了他一個白眼，罵道：“你這小崽子，還真是長進了？！學那麼些亂七八糟的武功幹什麼？成天打打殺殺的，不像話！依我來說，就該早送你去私塾裡多讀幾本書，也磨磨你的野性，雖然考個功名是沒戲了，但早拜個好老師，將來或許也能提攜你一把。你可不像阿孝，只能跟著我過活，別忘了你還有老爹老娘眼巴巴看著呢！”
刁孩兒搖了搖手，一臉不在乎，或者說神經大條，根本沒有在意老陳說了什麼。老陳看了刁孩兒一眼，微微歎了口氣，也沒有再說話。刁孩兒難得安靜了一會兒，老老實實地在馬車後頭騎了一段路，到了一個山口。官道到了這兒，分出一了小路進了山，老陳趕著馬車上了小路。小路雜草叢生，並且坑坑窪窪極為不平，刁孩兒在後邊兒一個不小心便摔了下來，兩隻腳恰好碰到一塊硬石頭上，立刻就如同斷了一般疼起來。剛想叫一聲，卻又看見前面不緊不慢趕著馬車的老陳，不知為何硬是沒有叫出聲來，只是咬著牙拉著馬韁繩重新上了馬。
馬車一路顛簸，聲音響得大，蓋住了後面的動靜，不過老陳還是注意到了。正剛想停下馬車，動作卻忽然一凝，反而輕輕抽了前面一馬鞭子，也不再回頭看一眼。不久刁孩兒又重新上馬趕上了馬車，一臉不爽快地大聲喊道:“我說老叔，你這馬車這麼慢，讓我走前面吧？”
“也罷！也罷！”老陳笑著轉過頭來，道：“你且快回去吧，再晚你家裡可要急了。”
刁孩兒笑嘻嘻說道：“這怎麼行？我一個人回也是要挨駡的，你老人家可別害我……”
老陳搖了搖頭：“你不會不認識路吧？還是一個人走怕了？”
這時小路分成兩條，在十幾丈外又合在一起，刁孩兒過另外一條路繞過馬車，又回到馬車前面，擋開打在臉上的樹枝，叫道：“我這條路都走過十多遍了，哪像阿孝，你成天不讓他出大山，像個寶一樣藏著，還沒去過縣城呢？”
“那你就先回去。”老陳不緊不慢地說道：“替我向你父親帶了好兒，就說……恩……就說我改天請他喝酒。路上難走，你也跟阿孝打個招呼，跟他說我大約要晚回，就不用等我吃飯了。”
“這可是你說的啊……”刁孩兒吹了聲口哨，用力拍了一下馬屁股，馬順從地跑了起來。
老陳看著刁孩兒騎馬離開，馬車卻漸漸慢了下來，直到刁孩兒消失在視線裡一可鐘後，老陳把馬鞭丟在身後的車上，停下了馬車。
神色冷峻如刀。
風吹過樹林發出細細的響聲，混著知了的聒噪，一齊讓空氣變得更加躁動起來，熱天的太陽烘烤著大地，已經有了幾分三伏天的影子，老陳仿佛變了一個人，端坐在車上，一動不動，仿佛一尊大佛。
“跟了這麼久，還不出來麼？”
老陳的聲音並不大，勉強可以讓旁邊的普通人聽見，而能讓老陳停下馬車來的自然不是普通人。在老陳的話一說完，一個中年男人便施施然從數丈遠的樹林裡一步一步走出來……?
