39 選秀女狀況百出
從大長公主的笀宴上回來,綺年很是過了一段安穩日子。各家都開始忙著選秀的事了，誰也顧不上別的。
冷玉如第四日才跑來吳府。這幾天她一直被鄭瑾拘著，以為綺年真的喝了浸巴豆的酒，急得要死。綺年趕緊把門關上,丫鬟們都打發出去，才將那日在東陽侯府所有的事，一一跟她細說了。
「哎喲，這麼說來你沒喝那酒？謝天謝地。」冷玉如擔心了好幾日，這時一顆心終於落回肚子裡，才有閒心來八卦，「聽說縣主從前跟阮家兩位少爺時常玩耍,後頭年紀都大了才要避著嫌的。如此看來，必定是兩人合起來算計你,幸好如燕也是個聰明的，倒叫他出了醜。」
綺年歎了口氣：「我只怕那小子又記了我一筆賬。」阮麒絕對是個很會記仇的，「年紀輕輕的，看著總有幾分陰沉。」
冷玉如嗤笑了一聲：「你不知道，國公府那位蘇姨娘就不是省油的燈，教出來的兒子自然……好在內外有別，一個不見外男也就擋過去了。就是到了別人家裡，也不容他闖到女眷們的內院去，只侯府特殊些罷了。」
綺年覺得有理，興致勃勃開始八卦荷花池的事。這事她連如燕都沒敢說，此時終於有人可以八一八了。冷玉如聽得直了眼睛：「竟打扮成秦三姑娘的模樣？你猜得對，必定是去訛人的！能在東陽侯府裡打扮成這樣兒，多半是秦家遠房親戚的姑娘。因是親戚，才好說為何做了同樣的衣裳打了同樣的首飾。且那日秦家兩位姑娘也穿的是一樣的衫子，怕這事早就籌備起來了，只不知到底要訛的是誰。」
綺年把當時背後那人的特徵說了說，冷玉如只是搖頭：「那日侯府的客人太多，二十幾歲的公子少爺們必然不少，且外男之事我們哪裡知曉，猜不出來。」
「那就不想了。」綺年本來也只是想八卦一下而已，「關我們甚事。倒是選秀終於要開始了，我家的霞表姐已經準備收拾東西進宮了。」
冷玉如嗤笑道：「可不是。你可知道這幾日我為何不能來？」
「又是恆山伯府的事吧？」
「不錯。」冷玉如悠悠道，「聽去了西北打探消息的人回來說，大將軍的那位兒子確實傷了臉面，一道疤從眉梢劃到耳根，算是破相了。腿倒好，雖折了，但醫得仔細，並未跛了。只是單只破相這一樁，已經讓鄭瑾娘鬧得天翻地覆了。尤其是她的一個堂妹此次也要入宮待選，她就鬧得更厲害了。」
「她鬧什麼？難道她還想入宮待選不成？」
冷玉如笑了一聲：「你不知道，這裡頭的事麻煩著呢。本來明年才是選秀的正日子，若按往年的規矩，秀女年齡都在十三到十六歲之間，鄭瑾娘今年十六，明年就十七了，是不能入宮的。因著這個，去年才給她說了將軍家的親事，免得等到明年年紀就大了，不好說親事。」
「哦——」綺年一點就透，「可是今年皇上說了，選秀的年齡只限小不限大了。」
「可不是。」冷玉如端起茶杯，平常冷靜的聲音裡多了一分幸災樂禍，看來實在是平日被鄭瑾煩得透了，「且這選秀的事又提前了一年，即使沒皇上的旨意，她也是能入宮的。」
「啊——加上她的未婚夫又出了這麼一檔子事兒……」簡直是雪上加霜喲，「那恆山伯府要解除婚約嗎？」
「沒那麼容易。」冷玉如淡淡道，「婚姻結兩姓之好，尤其恆山伯府是為了拉攏張大將軍。你可知道，自打老顯國公自西北那邊退下來，張將軍就接手了，這些年在西北已經紮下了根基，只因時日尚短，又沒有一場大勝，所以不顯眼罷了。否則恆山伯府怎麼肯把嫡女嫁出去呢？鄭二爺家裡倒也有個女兒，只是庶出的，怕人家看不上呢。」
綺年心想這是家族聯姻啊。說起來高門大戶的姑娘打生下來就錦衣玉食地嬌慣著，這份富貴可不是白享受的，將來就得為了家族去結婚。所以說有利有弊，像自己這種沒根基的，將來倒說不定可以隨著自己的意思挑個夫婿。
「你說，皇上為什麼今年改了選秀的年齡限制呢？」事若反常即為妖，這其中肯定是有原因的。
冷玉如不在意道：「說是因為大皇子年長的原因。本來皇子們十五六歲就可以議親了，因大皇子身子不好，皇后娘娘在廟裡求了一簽，說是大皇子不宜早婚，於是一拖就拖到了今年。大皇子已經十九歲了，皇子妃的年齡自然也可以略大一些。二皇子因為上面的哥哥沒議親，所以也拖著，今年也十七了呢。只有三皇子小，才剛滿十五歲。依我看，如果今年三皇子不議親，說不定秀女就不要十三歲的了。」
綺年跟冷玉如躲在屋裡八卦了半天，覺得神清氣爽。果然八卦是女人的天性，壓抑天性要不得啊。送走冷玉如，綺年覺得吃飯也香睡覺也甜。因為有個喝了巴豆酒的由頭在，顏氏大概也不想看見她，連請安都免了幾次，真是來了京城之後難得的好日子了。
好日子過了不到十天，吳知霞回府了。雖說顏氏對庶子的感情十分複雜，但是孫女如果能做了皇子妃終究是件好事，所以也忍不住問了一句。吳知霞有幾分羞怯，含糊著答了些話，反正聽起來就是宮裡皇后娘娘幾次設宴，有時會詩有時做文，還有一次設宴賞芍葯花，姑娘們不少鋪紙做畫的，還有一個竟當場拿了彩紙剪紙，剪出幾朵栩栩如生的芍葯，頗得皇后及太后的好評。
「阮家表妹與許姑娘齊畫了一幅寫意芍葯，三皇子看了直說好。宮裡的畫多為工筆，寫意花卉少，三皇子說新奇，當場就要了去。」
鄭氏有些心急：「那你——可有失儀之處？」其實就是問，你有沒有得了皇子的青眼？
顏氏倒怔了一下：「寫意芍葯？盼兒不是素來喜畫工筆麼？」
吳知霞笑了一笑：「祖母聽岔了，孫女說的是阮家表妹。」她喚阮盼是要叫表姐的，雖然只是大了十幾天而已。
顏氏臉色不由得有些不好看：「是語兒？」本以為阮語一個記名的偽嫡女，能進宮去走一趟已經是天大的福分了，怎麼就得了三皇子的眼緣呢？當真只是為了一幅畫？
吳知霞點頭道：「正是呢。都說許姑娘的寫意花卉好，想不到阮家表妹也不差。連鄭貴妃都說，這寫意花卉看起來比工筆的更有意境。」
這話不由得讓人浮想聯翩。看著是說畫兒，焉知不是說人呢？
鄭氏不關心阮語，只看著女兒著急。吳知霞微微一笑，稍稍垂下眼睛，端莊地坐著，鄭氏這才放了心，也跟著笑說：「宮裡看工筆畫兒多了，自然覺得新鮮些。」因自己女兒這樣子明顯是胸有成竹，便覺滿心歡喜，並不想管阮家的事，自顧笑道：「完了這樁大事，大約廣東獻俘的也就要到了。沒多久二妹便要回京，又好聚在一處了。」
顏氏這時候顧不得跟鄭氏計較，只想著阮盼的事，便問道：「那你表姐可好？」
吳知霞含笑道：「表姐自然是好的。太后說了，表姐畫的工筆芍葯跟宮裡的畫師們都能一較高下呢。」
顏氏聽了這話心裡更沉。往好處想，這是說阮盼的畫好；往壞處想，就是說這畫裡有匠氣，把阮盼跟畫師那種賤流相提並論了。顏氏想立刻叫人去英國公府打聽，又覺得兩個兒媳都在看阮夫人的笑話，便不願讓她們背後譏笑，硬生生忍了下來，只安慰自己過幾日就有消息了，阮盼那般的才貌，無論如何也不可能落選的。
到了第二天，綺年才吃過早飯要去給顏氏請安，如鸝就跟兔子一樣從外頭躥了進來，一臉的興奮：「姑娘姑娘，宮裡來人了，來宣旨了！」
「宣旨？」綺年還沒反應過來，湘雲已經飛快地走進來，「姑娘快更衣，是宮裡來宣封霞姑娘的旨意了，都得去前頭接旨呢。」
這可怠慢不得。幸而綺年已經梳洗完畢，只挑了件八成新的湖藍色衣裳穿了，又戴上一根翡翠如意簪子，就連忙趕到前頭正廳裡去。閤府男女老少有一個算一個都到了，外頭還跪了一地的丫鬟婆子。廳裡一個穿著六品服色的太監，手裡捧一卷明黃卷軸，後頭還站著兩個宮裝的嬤嬤。
見人都到齊，宣旨太監提高嗓門來一句：「皇上有旨——」頓時吳府眾人呼啦啦跪倒一片。
「奉天承運，皇上詔曰：吳門女知霞，溫良端恭……」一串美好的稱讚詞語，最後才是最要緊的，「仰賴太后慈諭，皇后恩詔，賜為皇長子側妃，賞封號為『惠』，三日後入住景正宮。欽此。」
滿地的人連忙叩頭：「領旨謝恩。」
綺年跟著磕下頭去，卻看見吳若錚和吳知霞明顯地愣了一下，顯然，這個側妃之位並不符合他們的預期，難道說吳若錚挑中的不是皇長子？還是他本來是衝著正妃之位去的？
磕完頭領完旨，吳家兩兄弟送宣旨太監出去，兩個嬤嬤就留在府裡教導吳知霞宮中禮儀。吳若錚往前走了一步，袖裡一隻沉甸甸的荷包已經塞到了宣旨太監的手裡：「有勞公公辛苦，日後小女入宮，諸多不知禮儀之處，還要請公公多多照顧。」
能出宮來宣旨的太監都是粘上毛就能當猴子的精明人，手裡輕輕一掂荷包的份量就明白，堆上笑來道：「吳少卿太客氣了。吳惠皇子妃入了宮，上頭也就是皇長子正妃略高著一絲兒。正妃是顯國公家的小姐，年紀長些，人又寬厚懂事，不會難為人的。」
綺年站在門邊兒上，恰好聽見了這句話，不由得小小吃了一驚——難道說皇長子的正妃，居然是金國秀？金國秀今年該有十八歲了，在這年代算是老姑娘了。聯想起皇上今年放寬了秀女的年齡限制，再想到皇后求籤說皇長子不宜早婚，綺年忽然覺得有點後背生涼——難道這場選皇子妃的大戲，其實早在數年之前就拉開序幕了嗎？
吳家兄弟這裡送太監出去，那邊顏氏便叫人伺候著兩個嬤嬤下去休息。雖說不過是個嬤嬤，但這種宮裡出來的人是得罪不得的，若招待得好，沒準兒她們提點幾句，你在宮裡就大有助力。
吳知霞跟著鄭氏回了屋裡，一關門，眼淚就湧了出來：「母親，這，這是怎麼回事？」
鄭氏心裡也沒個底兒。吳若錚曾透過話，只要吳知霞在宮中行止得當，就必能選上。且她聽丈夫當時的意思，大約還是正妃。怎麼這一道旨意下來就成了側妃了呢？側妃雖然也是帶了個「妃」字兒，可也不過是面兒上好聽，裡子上仍舊是個妾啊！
吳知霞眼淚流得更凶。千辛萬苦的，最後卻落了個做妾的份兒，還不如另挑一門親事，憑著正四品官員的嫡長女，哪裡挑不到一門合意的親事呢？
鄭氏心裡直歎氣，摟著女兒不知道該不該落淚。不哭吧，到底是去做妾；哭吧，能做皇子妃總是喜事，且還是自己想去選秀的，怪得誰來？
吳若釗兄弟兩個送走了宣旨太監，也沒急著回去，吳若釗看了一眼弟弟，轉身往書房走，見吳若錚也跟了過來，四顧無人便道：「我瞧著你這樣子不大對勁。」
吳若錚微驚了一下，吳若釗忙道：「放心，外人瞧不出。且東西遞了，想來那太監也不會說什麼。我只覺得，你之前怕是意不在此。側妃固然也是妃，然而——」
到了此時，吳若錚也有一肚子的話想說，方一猶豫便聽大哥歎了口氣：「你我兄弟，何至生疏至此呢？」
雖然說自幼嫡庶有別，但自打有了繼母，兄弟兩個的日子都不是十分好過，如今年長，更知道家族之事，一榮俱榮一損俱損，吳若錚也並非還記得年幼時那點兒事，低聲道：「並非如此，只是兄長與我不同——」
吳若釗歎道：「如今，不同也要同了。」家族之事就是這樣，吳知霞做了皇長子的側妃，就等於把吳家都綁上了皇長子的船。
二人進了書房，將門關緊，吳若錚便沉聲道：「大哥，皇上春秋雖盛，但皇子們已成年，這立儲之事遲早是要議的。我知兄長是想做純臣，可這純臣也並不好做。不說別人，單說恆山伯府——若容得三皇子坐大，只怕這純臣兄長也是做不成的！」
吳若釗歎息道：「你肯跟我說這些，我倒放心了。俗話說兄弟同心，其利斷金，我只怕你我兄弟先離了心，不用別人來鬥，自己便已倒了。」
這話已經是極推心置腹的了，到底是兄弟，吳若錚也不由得嗓子裡有幾分哽咽，低聲道：「我自作主張了……本該先與兄長商議的。」
吳若釗搖手道：「弟妹帶霞兒回京之時我已然知曉二弟之意，且二弟如今得了這官職，想來也是另有心思，此話不必再說了。倒是霞兒入宮之後要怎樣，二弟可有主意了？」
吳若錚也不知道錯究竟出在了哪裡。自然，長皇子也不可能答應他一定娶吳知霞做正妃，他的婚事說到最後也得皇帝和皇后做主。但是吳若錚自己算過，長皇子雖然居長，母親卻出身太低，還早死了。皇后呢，出身只是山東某四五品文官之女，皇帝登基之後加封皇后母家，才封了個承文伯。
承文伯府行事素來低調，人丁又不蕃盛，現任承文伯陳啟只有這個虛爵，倒是兒子陳瀾近來提了禮部右侍郎，跟吳若釗倒是同僚。算來算去，只有陳啟的次子娶了山東孔家女，算是比較大的一件事，但那也是四五年前了。總體來說，長皇子除了佔了個「長」字之外，啥也沒有，所以他需要外援。
吳若錚在濟南府做了幾年知府，就是通過承文伯家才與長皇子搭上關係的。此次入京就職行太僕寺，裡頭也少不了承文伯府的周旋。承文伯府也有一位姑娘叫陳瀅的正當齡，但她是庶出，即便皇帝不下只挑嫡女的那道旨意，陳瀅也不可能做正妃。
吳若錚做出這決定也是仔細算過的。跟著皇子謀日後自己的仕途是一方面，但女兒的終身大事他也是要細細盤算的。想要指給皇長子的女孩兒自然不少，但大部分出身都不如吳知霞，想來想去，自己女兒十有八-九是可以做正妃的，因此才如此精心地安排吳知霞待選之事，若早知道女兒只能做個側妃，他真未必會同意讓女兒入宮的。
結果，人算不如天算，半路殺出個程咬金。誰知道金國秀年紀已經十八歲，居然還能參選，又居然還能選中呢？
「顯國公家教甚好，金姑娘自幼又有教弟的美名，想來不是那等不安分不容人的女子。」吳若釗見弟弟不開口，知道他是一時失了算有些煩亂，便自己開口，「霞兒——心氣再高，既進了宮就該守著本分。我說句不該說的話，皇子結交外臣乃是大忌，其實霞兒不得正妃之位，未必不是好事。」
吳若錚抬起頭，嘴唇動了動。誰也想不到金國秀能做正妃，這肯定是皇帝挑的。莫非皇帝知道了，有意拿這個正妃的人選來敲山震虎嗎？
吳若釗聽了，搖搖頭：「我們自然要慮得周全些，防著最壞的情況。但從另一面看，未必不是證明皇上對長皇子是最上心的。娶妻娶賢，尤其皇子正妃，將來可能母儀天下，自然要細挑。且顯國公府雖然如今不盛，但——」顯國公從前在西北領過軍，手下提拔起來的將領不在少數啊。
吳若錚低頭聽著兄長抽絲剝繭一一分析，連連點頭，倒有幾分後悔：「若早與兄長商議，也不至——」
吳若釗拍了拍弟弟：「我曉得，霞兒若不入宮，又如何取信於人呢？如今既已定了，二弟千萬記得叮囑霞兒，萬萬不可輕舉妄動！長皇子佔著長位，又養在中宮膝下，中宮無子，這嫡長二字其實長皇子已佔全了。如今該急的是其他人，可不是長皇子。須知——多言多錯。」
沒有一個皇帝喜歡別人盯著自己屁股底下的龍椅，哪怕這是自己的兒子。尤其皇帝現在才四十多歲，精神體力都好，根本沒有讓位的意思。如果皇子們年紀輕輕就露出對大寶的覬覦，只會招皇帝的厭棄！
40 幾家歡喜幾家愁
這一批秀女離宮之後，聖旨也就陸陸續續下到各家了，真是幾家歡喜幾家愁。
英國公府接了聖旨之後，阮夫人直接命人駕車來了吳家，進了康園顏氏的房就把丫鬟們全打發了出去，撲到炕上開始哭罵起來。
英國公府接到的旨意不過一兩個時辰已然傳遍京城各勳貴之家，大小姐阮盼落選，反倒是剛剛記在嫡母名下的阮語，被指為皇三子趙明軒的側妃，四日後入住景祥宮。
「那小賤人！」阮夫人哭得兩眼通紅，「素日只道她老實，想不到竟如此有心計。帶她出來幾次，就結交上了許家姑娘，藉著她招了三皇子的眼。我可憐的盼兒——」
顏氏滿心煩躁：「盼兒怎麼就沒成？」
阮夫人抹了把淚：「說是三皇子親口說那小賤人有趣，要求了來回府畫畫兒。皇上又說，一府之內，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼兒……我苦命的盼兒！」
顏氏怔了一怔：「那，那也可指給別人……」心裡卻明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指為皇子妃，阮家太過尊榮，這是忌諱的。
阮夫人也知道這個道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來：「人人都知盼兒入宮待選，如今——如今我們還如何出門見人！」
顏氏歎了口氣：「哭什麼。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國公府的嫡長女，其實根本不必入皇宮，哪裡尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來。」
阮夫人抬頭哭道：「娘你哪裡知道，看著阮家富貴，其實這些年子弟不出息，已經是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢大，將來那就是——」
「住口！」顏氏低聲厲喝，「你不要命了，敢妄議皇儲！」
阮夫人抹著淚道：「這不是只有咱們娘兒兩個麼。娘你想必也知道，國公爺他是個不成器的，下頭兩個孽障瞧著也沒什麼出息，如若不然，老太君怎也會答應送盼兒去待選？」
顏氏默然不語。老英國公當初有兩個兒子，長子阮海峰十七歲就高中武進士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國公喜得無可無不可，只說「吾家有兒如此足矣」。
大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，並不怎麼緊逼著上進。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場傷寒竟就去了，連個兒子都沒留下。大少奶奶與丈夫情深，掙扎著送丈夫出了殯，沒半年也病死了。此時阮海峰已經二十二歲，婚也成了，再想重新當精英教育起來，已經來不及。老英國公經不住這打擊，不久也就去了。
阮家還有兩個庶子，但打小兒教育資源不對等，比起阮海峰來都差之甚遠，孫子輩裡更沒有哪個展現出過人天賦，眼見著阮家只剩富貴，至少兩代之內又看不見異軍突起的希望了，這才動了讓女兒去做皇子妃的念頭。
這裡頭的道理顏氏豈有不明白的，歎口氣對女兒道：「既是為著保住家裡，哪個女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮。」
阮夫人捶著床：「如何能一樣？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院裡，這幾日老太君親口發話給她收拾了單獨的院子出來住，還取名叫什麼『同芳齋』！」想起阮家老太君，忍不住怨氣又湧上來，「若不是她當時把那小賤人接到自己院子裡住了幾個月，又怎會有人說什麼老太君教養出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長的？」
顏氏也忍不住捶了一下床：「夠了！你糊塗！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那裡住幾日，皇上就不選她了？」
阮夫人愣了一下，悲從中來：「那皇上到底為什麼要選她？」
顏氏怒道：「皇上是什麼心思，豈容你猜度？在我這裡哭過就算了，回去高高興興送人進宮，日後對李姨娘面兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住——想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她的嫡母。只要籠住了她，將來不管她是什麼身份，你都是她的母親。名份擺在那裡，你怕什麼？」
「那，那我的盼兒可如何是好？」阮夫人其實還是最心疼女兒，至於阮語將來如何，她倒並不很放在心上。
顏氏冷冷道：「什麼如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什麼，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時候，越只管大大方方出門去！那有眼力的人見了，自然知道盼兒的好處。」
母女兩個關起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉回國公府去了。
吳若釗散朝回來，李氏一面幫他換下朝服，一面將此事說了，又問道：「老爺看，當真是三皇子看上了語姐兒？」
吳若釗鼻子裡哼了一聲：「皇子們的親事，哪個是自己說了算的？若隨便挑個侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國公府的女兒，哪裡因為皇子喜歡就能隨便選呢？」
李氏不解：「那為何倒不要嫡女反要個庶女呢？」
吳若釗歎道：「只怕是鄭家怕招了皇上的忌呢。」挑中富可敵國的英國公家嫡長女，這野心真可謂昭然若揭。可若是選個庶女，便不那麼顯眼。
李氏想了一想：「可若是選了庶女，難道不怕得罪英國公府？」
吳若釗呵呵笑起來：「夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？」對阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概只是阮夫人罷了。
李氏這才明白，不由歎了口氣：「我只可惜盼兒那孩子。」
「無妨。」吳若釗只笑，「阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？」
李氏悵然道：「若只為了三皇子，倒可惜了那孩子。」
吳若釗也歎了口氣：「這也是無奈之事。如今此事到底已經塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再操心別的，只管督促著霄兒好生唸書，準備秋闈。」
吳知霞按著聖旨上的日子入了宮，鄭氏當面不敢流淚，待人走了卻關起門來著實哭了一場。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續進宮，京城裡終於又安靜了下來。
許茂雲在數日之後給綺年專門下了帖子，請去許家喝茶。說起來，一家子姐妹只請一個，略微有幾分不合禮數，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂雲打著讓家人來探視綺年是否已然痊癒的幌子，倒也不算太扎眼。
因是只請綺年一個，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請賓客，顏氏也沒再說什麼，就讓綺年去了。
許茂雲親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進了自己房裡。許家宅院極小，許茂雲的院子便更小，只一間一明一暗的大屋，暗間臥室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花繃，坐著倒也不很顯擁擠。
許茂雲在家中也只有一個丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道：「我這裡蝸窄，姐姐可別嫌棄。」
綺年端起那茶來笑道：「滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風雅？便為了自己的臉面，也不敢說嫌棄呢。」
許茂雲大笑道：「姐姐說話總是這般有趣。」想了想又道，「我單請姐姐一個，沒給你添麻煩罷？實是我家小，且請多了人來又免不了寒暄，又不得與姐姐多說幾句話。」
「添什麼麻煩，我巴不得出來做客呢。」
許茂雲真心歡喜起來：「那天從東陽侯府回去，我被我娘罵了一頓。」
「我也挨罵了。」綺年笑起來，「不過沒什麼的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗綠豆湯。但願以後不會再遇到這位縣主了。」
許茂雲撇撇嘴：「多半不會了。」
綺年看她有些欲言又止：「怎麼了？可是有什麼話還不能直說的？」
「聽說，聽說阮家妹妹被指為三皇子側妃了？」
「是。」綺年觀察著許茂雲的神色，「聽說是因為，她跟你合畫了一幅畫？」
許茂雲手指在衣角里絞了絞，低聲道：「姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，回來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我合畫的。」
綺年愣了：「怎麼？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？」
許茂雲抬眼看了她一眼，鬱鬱地說：「我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是覺得，只是覺得——難道她當初跟我親近就是為了這一日？」
綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪裡有那麼巧的事呢？
「那幅畫……你們當時怎麼想到畫畫呢？」
許茂雲更鬱悶了：「就是她提議的。本來我只想謅一首詩就算了——我又不想中選 ，只想敷衍過去就是了……」
綺年徹底無話可說了。誰會相信有這麼湊巧的事呢？
「倒真是沒看出來，她——」
許茂雲苦惱地吐了口氣：「姐姐，其實她畫得也不錯，我真拿她當我的畫中知己。可是她——」
綺年很能理解許茂雲的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：「天涯何處無芳草，你也不必太放在心上。」
許茂雲嗤地一聲笑了出來：「姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？」她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕鬆了不少，「只是——姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？」
綺年歎了口氣：「這種事如何能怪你。」只是此時京城勳貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十拿九穩，在外交際時言語中也不由得流露出些痕跡，日後阮盼再出來，怕就有些與她不和的人要藉機嘲諷了。
「你呀，也不必過份自責。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會去找別人。你又不知她的心思，怎會防備？阮家表姐是個明理的，必也不會怪你的。」阮盼比之阮夫人確實明白許多，這種事要怪只能怪阮語，許茂雲並無責任。
「這話你可千萬別說出去。」綺年想了一想又忍不住叮囑，「萬一被有心人知道，也連坐你一個欺君之罪可怎麼辦！」
許茂雲嘻嘻一笑，撲到綺年身上：「說來也奇怪，我與姐姐相識不過數月，卻覺得十分親近，若換了別人，我再不肯說這事的。」
綺年伸手刮刮她的小翹鼻子：「是因為我們一起與縣主作對過吧？」
許茂雲在她身上滾成一團，嘻哈了半日方安靜下來，歎道：「我也覺得金家姐姐十分可親，只是她卻入宮做皇子妃了，日後再想相見也不易。且即使見了，尊卑有別，也不是舊時光景了。」
綺年摸摸她的頭髮：「金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該替她高興才是。」只是金國秀自己願不願意做這個皇子妃，那就不好說了。綺年回憶起在大明寺初見，金國秀的菊花論，總覺得金國秀自己可能知道了自己的命運，雖然並不稱心，卻也不能不接受。
許茂雲搖搖頭，有些悵然：「皇子妃也沒什麼好的。王府之內深如海，皇長子指了一位正妃兩位側妃，將來還會有許多侍妾庶妃，每日裡見著這些人倒比見皇長子的時間還多呢。」
綺年忍不住笑了：「你倒像是極有經驗似的。」
許茂雲面紅過耳：「我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對我娘說起，不然我又要挨罵了。」這些話哪裡是未出閣的姑娘家好說的呢。
「放心，我絕不說出去半個字。」綺年又不禁摸摸她的臉，「其實你說得對，金姐姐自己也未必就願意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若只是一味覺得煩惱，只會苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王府中其他人還要好些的。」
許茂雲猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長子的側妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了別的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛聽外面有個少年聲音笑道：「雲兒午睡了麼？看哥哥給你帶什麼來了？」
丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道：「表少爺，姑娘有客——」話音未落，那少年已然掀起簾子一隻腳跨進門了，一眼掃見房中還有個陌生少女，頓時有些尷尬，連忙退了出去，在門外道：「在下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。」
許茂雲這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，只能站在原地不動。許茂雲鬧了個滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮：「這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這裡，姐姐可千萬別生氣。」
綺年其實從心理上總覺得自己比這些十八九歲的少年們要年長許多，避開不過是為了守禮，當真撞上了倒也沒覺得有什麼，大大方方笑道：「不知者不為罪，既是無意，不須再提了。」
屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進來，將一盒墨交給許茂云：「表少爺說得了一盒上黨松煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進來了。囑奴婢給周姑娘賠禮。」說著便福身下去。
如燕趕緊上前把她拉起來，笑道：「姐姐這是做什麼，可不是讓我們姑娘過不去麼。」
綺年笑道：「都說了無須再提，這是做什麼，臊我麼？」
許茂雲也不是個矯情的，既綺年這麼說了，便把這事揭過不提，拿著那盒上黨松煙墨兩人細細鑒賞了一番，道：「李白有詩，『上黨松煙墨，夷陵丹砂末，蘭射凝珍墨，精光仍可掇』，當真名不虛傳的。」
綺年聽見松煙兩個字，想起來笑道：「你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個叫松煙一個叫項煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。」
許茂雲聽了也歡喜起來：「可見我跟姐姐有緣。」
兩人嬉笑了半日，綺年眼看時辰不早，只得起身告辭。許茂雲戀戀不捨的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂雲又送她出來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘吁吁跑來，跟丹墨說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：「表少爺說，今日衝撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。」
這下倒搞得綺年為難了：「表少爺實在太客氣，只是這東西我卻不能收。」這是不折不扣的外男了，哪裡有隨便收東西的呢？
許茂雲倒不覺得有什麼：「西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨松煙轉贈姐姐，只算是我送的，叫表哥日後再尋好的給我。」說罷就叫丹墨回去換。
綺年攔不住，只好由著她：「那等好墨給我用，實在浪費了。」
許茂雲不依：「姐姐拿回去送人也行，只不許不收。」又道，「不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家裡的。只這些年父親得了官，我家才遷進京來，他也時常來。橫豎只在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館裡的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。」
綺年笑道：「知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓麼？」
許茂雲紅了臉：「哪裡要姐姐發誓，我只怕表哥衝撞了姐姐。」
綺年無所謂道：「偶然而已，又非有意，算不得衝撞。」
許茂雲歡喜道：「姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。」
綺年笑彎了腰：「你難道將你表哥比作——」
「哎呀！」許茂雲猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，「姐姐真壞！」眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，「可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？」
「你這丫頭！」綺年在她腦門上彈了一下，「再胡說我可就不來了。」
許茂雲嘻嘻笑著不說話了。片刻後丹墨捧著那盒上黨松煙過來，二人在門前分手。
